Après une découverte offshore importante après l'autre dans la région entre 2014 et 2017, il est devenu évident que la région possède d'énormes réserves de gaz naturel : jusqu'à 1,13 billion de mètres cubes (tcm) de réserves prouvées au Sénégal et 28,3 milliards de mètres cubes ( bcm) en Mauritanie.

Il fut un temps dans un passé pas si lointain où les chances du Sénégal et de la Mauritanie de tirer pleinement parti de leurs riches ressources n'étaient pas entièrement certaines. Les grandes découvertes de pétrole et de gaz en Afrique ont été mal accueillies par les pays occidentaux et les organisations environnementales. L'argument général était que les pays africains feraient mieux de laisser leurs ressources pétrolières dans le sol afin qu'ils ne contribuent pas aux émissions de gaz à effet de serre et au réchauffement climatique. Les compagnies pétrolières internationales (COI) et les investisseurs devenaient de plus en plus réticents à soutenir les projets pétroliers africains.

Mais maintenant, les événements mondiaux ont beaucoup changé cela. Au cours des derniers mois de 2021, la demande mondiale de gaz a commencé à dépasser l'offre, faisant grimper les prix du gaz naturel à des niveaux record en Asie, en Europe et aux États-Unis, dépendance vis-à-vis du gaz russe en réponse à son invasion de l'Ukraine. La situation est devenue encore plus urgente pour l'Europe ces derniers mois : la Russie a répondu aux plans de l'Europe d'utiliser progressivement moins de gaz russe par des réductions immédiates des livraisons de gaz.

En conséquence, les pays occidentaux qui faisaient autrefois pression sur les pays africains pour qu'ils abandonnent leurs ressources pétrolières investissent désormais dans des projets pétroliers et gaziers africains. Ils sont intéressés par la construction d'infrastructures africaines. Ils s'efforcent de faire tout ce qu'ils peuvent pour répondre à leurs besoins urgents en gaz.

Je ne décrirais pas le marché du gaz sous-approvisionné ou les souffrances de l'Ukraine comme des opportunités, mais ces situations ont créé une nouvelle réalité pour les pays africains disposant de réserves de pétrole et de gaz.

Mon conseil pour le Sénégal et la Mauritanie, et les entreprises qui y ont découvert du pétrole, est d'être agressif quant au maintien de leurs projets dans les délais. Les projets de gaz naturel et de gaz naturel liquéfié (GNL) sont déjà à divers stades de développement au Sénégal et en Mauritanie, mais il est impératif que les parties prenantes mettent tout en œuvre pour faire avancer leurs projets. Ils doivent éviter les retards car il est impossible de savoir combien de temps les pays européens seront prêts à investir et à encourager ces projets. La réalité est que, alors que le Sénégal et la Mauritanie ont désormais une meilleure chance de capitaliser sur leur gaz pour les besoins domestiques, de monétiser le gaz et de développer et diversifier leurs économies avec le gaz, leur fenêtre pour accomplir ces choses a une date d'expiration invisible.

La Chambre africaine de l'énergie aborde cette question dans son prochain rapport sur les lois pétrolières - Rapport d'analyse comparative pour le Sénégal et la Mauritanie. L'une des principales recommandations du rapport aux chefs de gouvernement et aux compagnies pétrolières internationales (COI) au Sénégal et en Mauritanie est d'en faire une priorité pour éviter les retards de projet sur les délais du projet.

Nous avons déjà vu des ralentissements

Comme le note notre rapport, les projets dans la région ont déjà connu des ralentissements.

Prenons l'exemple de Greater Tortue Ahmeyim (GTA), le projet de GNL offshore à la frontière maritime entre le Sénégal et la Mauritanie développé par BP, Kosmos Energy, la compagnie pétrolière nationale sénégalaise Petrosen et la Société mauritanienne des hydrocarbures (SMHPM). Le projet de gaz naturel liquéfié flottant (FLNG) du projet, un développement de phase 1, devait initialement être mis en service en 2022. Les partenaires du projet prévoient désormais d'achever la phase 1 en 2023. Le retard initial a été causé par la pandémie de COVID-19, mais le Le projet a également connu un léger « glissement de calendrier » en raison de l'inflation des coûts, qui a fait passer l'achèvement de la phase 1 du premier trimestre de 2023 au troisième trimestre.

GTA et les autres projets de la région, du projet d'électricité et de GNL de Yakaar-Teranga au projet gazier BirAllah de BP au large de la Mauritanie, doivent rester sur la bonne voie.

Comme l'indique notre rapport, "Tout retard dans ces projets qui envisagent déjà la fin des années 2020 au milieu des années 2030 (à l'exception de la phase 1 du GTA FLNG) peut entraîner l'impossibilité d'utiliser pleinement le marché du GNL sous-approvisionné dans le quelques années à venir.

Il est également important de reconnaître que si les pays européens font tout leur possible pour importer du gaz naturel d'Afrique, ils travaillent tout aussi ardemment pour obtenir du gaz d'autres régions du monde, notamment les États-Unis, la Guyane, le Qatar et l'Azerbaïdjan.

Comme Stanley Reed l'a écrit pour le New York Times, « Alors que la Russie resserre son emprise sur les approvisionnements en gaz naturel, l'Europe cherche partout de l'énergie pour maintenir son économie en marche. Les centrales au charbon sont en cours de relance. Des milliards sont dépensés dans des terminaux pour acheminer du gaz naturel liquéfié, en grande partie à partir de champs de schiste au Texas… Partout en Europe, les craintes grandissent qu'une coupure du gaz russe oblige les gouvernements à rationner le carburant et les entreprises à fermer des usines, des mesures qui pourraient mettre des milliers d'emplois menacés.

N'oublions pas non plus que l'Europe considère également les sources d'énergie verte comme faisant partie de sa solution énergétique. Là encore, les dirigeants européens se tournent vers l'Afrique pour répondre à certains de ces besoins, notamment l'hydrogène vert (produit sans énergie fossile) qui est une opportunité précieuse. Mais cela ne signifie pas que nous ne devrions pas reconnaître l'urgence d'aider l'Europe à satisfaire ses besoins en gaz naturel pendant que nous le pouvons. Passer à côté de tout ce que le gaz peut faire pour le Sénégal et la Mauritanie - sur ce qu'il peut faire pour aider à éradiquer la pauvreté énergétique, développer des entreprises et créer des emplois - serait une perte déchirante.

Nous pouvons le faire

Je comprends que certains retards de projets gaziers, comme ceux causés par la pandémie, échappent au contrôle de quiconque. Mais il existe des mesures que les gouvernements et les entreprises peuvent prendre pour faire avancer les projets.

Comme je l'ai dit plus d'une fois, les gouvernements du Sénégal et de la Mauritanie doivent être félicités pour tout ce qu'ils ont fait pour créer un environnement propice aux affaires dans leurs pays. Leurs politiques fiscales ont été créées spécifiquement pour attirer les IOC, et c'était exactement la bonne chose à faire. Cela dit, j'encouragerais les ministères du pétrole et du gaz à continuer de rechercher et d'éliminer les formalités administratives et les inefficacités susceptibles d'entraver l'avancement des projets gaziers.

Je suis encouragé par les propos de Moustapha Bechir, directeur général des hydrocarbures au ministère du Pétrole, de l'Énergie et des Mines de Mauritanie, qui a déclaré que le ministère travaillait à l'optimisation de la phase 2 du projet GTA FLNG.

"Nous sommes en train de remodeler la phase 2 pour mieux s'adapter au concept, l'accélérer et maximiser l'économie du projet", a déclaré Bechir en 2021.

Quant aux entreprises qui ont exploré au Sénégal et en Mauritanie, celles qui vont de l'avant avec des projets de gaz et de GNL, elles ont également fait de grands progrès. Je les encouragerais simplement à être proactifs pour reconnaître les situations qui pourraient interférer avec les échéanciers du projet afin qu'elles puissent être traitées le plus efficacement possible.

J'ai dit à mes employés et à mes collègues acteurs africains de l'énergie que nous avons encore du travail à faire - il y a encore tant de bien que nous pouvons accomplir. Il en va de même pour les gouvernements et les entreprises au Sénégal et en Mauritanie. Le gaz naturel de la région a vraiment le pouvoir de profiter aux gens ordinaires. Cela peut permettre à des millions de personnes, dont beaucoup pour la première fois, de vivre avec une électricité fiable. Cela peut créer des opportunités commerciales et donner aux individus les moyens de bien gagner leur vie. Et, grâce à l'industrialisation et à la diversification économique, elle peut ouvrir la voie à un modèle de croissance et de stabilité à long terme.

Nous devons simplement avancer rapidement et de manière décisive pour que ces choses se produisent.